Se los llama Tardígrados u Osos de agua, son los animales más resistentes jamás conocidos, pueden estar bajo condiciones absolutamente adversas para cualquier organismo vivo, incluso para una bacteria, y sin embrago mantenerse en pie. En el año 2007, fueron llevados por primera vez al espacio exterior, lograron subsistir a temperaturas bajísimas, ataques de vientos solares, radiación cósmica, deshidratación extrema y ausencia absoluta de oxígeno. Es notable, no tienen sistema circulatorio ni aparato excretor.
El tamaño de estos animales va desde los 1,2 mm de largo -poco frecuente- a los 50 micrómetros. Lo normal es 500 micrómetros. Su cuerpo es robusto y al caminar presentan todas las características de un oso convencional. Se han realizado estudios, donde se descubrió que en sus orígenes vivían en ambientes de agua dulce, y muy lentamente fueron adaptándose a la tierra.
Primero se instalaron en hábitats húmedos. Es tan fuerte la resistencia que demostraron, que muchos científicos aseguran que incluso son capaces de soportar la congelación y la suspensión intermitente de la vida. Casi todos los tardígrados son hembras, los machos aparecen una vez al año, a finales de la época invernal.
Actualmente, se encuentran a lo largo de todo el planeta, en los dos polos, en los desiertos, en la montaña, en las zonas urbanas y en los campos más fértiles. Con una simple gota de agua pueden vivir por largo tiempo. Pero si no hay agua son capaces de soportar de todos modos. Poseen cuatro pares de patas no articuladas; cada una tiene en una uña doble que usan para caminar en planos verticales.
En cifras: pueden sobrevivir en ambientes con temperaturas que alcanzan los -272º C y los 151º C. Sin tener contacto alguno con agua pueden vivir más de diez años. Y soportan 57 veces más radiación que los seres humanos. Los tardígrados se alimentan de bacterias, microalgas, criptógamas, rotíferos, nemátodos y otros invertebrados microscópicos. Normalmente sorben sus células pero en ocasiones ingieren los organismos completos.
Los tardígrados están atravesando un momento de fama en el conocimiento científico. Hay investigaciones y experiencias constantes en busca de nuevos datos. Hasta los artistas están incluyendo osos de agua en sus obras, dado que de a poco se convierten en todo un símbolo contemporáneo.
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